宮城・大崎市の地熱発電所で、高温の水蒸気が大量に噴き出した事故で、行方不明だった作業員・伊藤邦昭さん(63)が18日、土砂の中から遺体で見つかった。宮城・大崎市の鬼首(おにこうべ)を含む一帯は、鳴子温泉郷と呼ばれる日本有数の温泉地。地熱発電所の駐車場付近は、噴気孔まで距離があるにもかかわらず、道路は一面、白い灰のようなもので覆われていた。東北大学火山物理学・西村太志准教授は「非常に激しい爆発が起きた。20メートル直径の新しい噴出口ができましたし、土砂がかなり遠くの高い木にもついていますので、大きな爆発が起きたということがわかりました」と語った。激しい爆発の兆候は、1カ月前から確認されていた。鬼首地熱発電所の所長は「9月8日に地下から湯気がモワモワ噴き出すような。それで穴が開くような現象が起きました」と語った。作業員が勤める会社の社長は「最初は小さな穴だったんですよ」と語った。この小さな穴は、10月に入り大きくなってきて、11日から穴をふさぐ作業を始めていたという。鬼首地熱発電所の所長は「10月8日にそこからバッと噴き出して、小さかったものが、かなり規模も大きくなって、しかも、だんだん池状のものが、熱水のたまった池状のものが出てきました。10月11日から、この手のものは、石を入れて沈静化するのが基本と聞いていましたから、石を入れることを開始しました」と語った。事故前日の16日に撮影された写真には、噴気孔をふさぐための石が写されていた。こうした石を使う理由について、鬼首地熱発電所の所長は「完全に密閉してしまうと、別のところから噴き出しますので、なぜ石にするかというと、適度にすき間を確保しながら、ほかに大きな影響が出ない中で、何とか沈静化させる」と語った。そして、15日に撮影された写真には、作業を見守る2人の男性と、重機に乗るもう1人の男性の姿が写されていて、事故が起きたときも、3人で作業をしていたという。事故発生後、同じような重機は、激しく噴出が続く噴気孔のそばで、焼け焦げた姿をさらしていた。実は、こうした噴気孔ができるのは、この地域では決して珍しいことではないという。九州大学工学部の江原幸雄教授は「自然の状態での噴気地域では、新たに活動したり止まったりするのは頻繁にあるんです」と語った。こうした噴気孔を、地元では「地獄」と呼んでいるという。鬼首地熱発電所の所長は「発電所の近くには、『血の池...